Álvar Núñez Cabeza de Vaca, conquistadorul care a devenit vindecător

Sau cum să supraviețuiești opt ani în Texas când planul tău era să cucerești Florida

Álvar Núñez Cabeza de Vaca s-a născut în jurul anului 1490 în Jerez de la Frontera, Andaluzia, purtând un nume care s-ar traduce, literalmente, prin „Cap de vacă”. Familia lui purta acest nume cu mândrie deoarece un strămoș, Martín Alhaja, marcase un pas de munte nesupravegheat cu un cap de vacă în anul 1212, permițând armatei creștine să surprindă musulmanii în bătălia de la Las Navas de Tolosa. Recunoscător, regele Sancho al VII-lea al Navarei, îi dăduse familiei acest nume drept unul onorific ereditar. Așadar, când s-a născut, Álvar Núñez purta deja în nume o poveste despre navigarea printr-un teritoriu ostil, un soi de previziune poetică pentru ce avea să urmeze.

Părinții lui au murit când era tânăr. A fost crescut de o mătușă și un unchi, apoi a devenit paj și mai târziu soldat. A luptat la Ravenna în 1512, unde a fost rănit grav. A participat la războiul civil spaniol din 1520-1521. Avea experiență militară solidă, curaj dovedit și instincte de supraviețuire excelente. Toate acestea urmau să fie testate dincolo de orice antrenament militar contemporan.

Expediția în Florida

În februarie 1527, la aproximativ 37 de ani, Cabeza de Vaca a fost numit trezorier și alguazil mayor – adică un fel de șef - al expediției lui Pánfilo de Narváez spre „La Florida”. Acest nume era unul în sens larg, deoarece spaniolii numeau Florida întregul teritoriu de la peninsula Florida până în Mexic și dincolo, practic orice pământ din nordul Noii Spanii pe care îl revendicau dar nu-l exploraseră încă. Narváez avea contract semnat cu Carol al V-lea să stabilească colonii, să convertească nativi și, absolut obligatoriu, să trimită o cincime din bogății înapoi la coroană. Cabeza de Vaca era ochii și urechile regelui, responsabil să colecteze taxele și să asigure corectitudinea contabilă a cuceririlor.

Expediția a plecat din Sanlúcar de Barrameda pe 17 iunie 1527 cu cinci nave și aproximativ 600 de oameni, între care numeroși soldați, preoți franciscani, un prinț aztec pe nume Don Pedro, și câțiva italieni, pentru diversitate culturală. Erau incluse și soțiile, obligatorii pentru călătorii, ceea ce sugera că spaniolii fie erau progresivi în chestiuni de familie, fie recunoșteau că bărbații singuri în colonii începeau să producă probleme.

Numai că problemele au început imediat. La Santo Domingo în luna august a anului 1527, aproape 100 de oameni au dezertat după ce au auzit că expediția anterioară a lui Lucas Vázquez de Ayllón pierduse 450 din 600 de oameni. În Cuba, un uragan a înecat aproximativ 60 de oameni și mai mulți cai. Apoi, navele s-au împotmolit pe bancurile de nisip de lângă Cuba și au stat blocate o lună până când (în mod ironic) o furtună le-a eliberat.

Pe 12 aprilie 1528, flotila a ajuns lângă Tampa Bay, Florida. Narváez a debarcat cu 300 de oameni și 40 de cai, trimițând navele să colinde de-a lungul coastei spre nord către un „port mare, imposibil de ratat”, unde urmau să se reunească. Cabeza de Vaca a protestat deoarece ideea să împartă forțele fără coordonare clară i se părea proastă. Narváez l-a ignorat. Era comandant, în vreme ce Cabeza de Vaca era doar trezorier. Deciziile îi aparțineau.

„Portul mare, imposibil de ratat” nu exista. Navele au căutat de-a lungul coastei aproape un an, apoi s-au întors în Spania. Între timp, forțele terestre ale lui Narváez au mărșăluit spre nord, căutând aur și orașe legendare ale poporului apalaș. Au găsit doar mlaștini, insecte, malarie și războinici nativi înfuriați de invazia lor.

Tragedie pe mare

Luna septembrie 1528 i-a găsit pe cei 242 de supraviețuitori aproape morți de foame pe malurile Golfului Apalachee. Narváez a decis să construiască plute și să navigheze spre Mexic. Abordarea lor geografică era optimistă. Ei credeau că Mexicul era la câteva zile distanță. Realitatea? Câteva sute de kilometri, ocean deschis, curenți puternici și zero experiență de construcție navală.

Au construit cinci plute din piele de cal, lemn de cer și pin, practic bărci artizanale făcute din materiale găsite în jur și din disperare. Cabeza de Vaca a comandat una. Pe 22 septembrie 1528, plutele au pornit spre vest. Călătoria s-a transformat imediat într-un coșmar. Fără apă dulce adecvată, fără mâncare, cu plute supraîncărcate care luau apă constant, oamenii au început să moară. Aflat singur pe propria plută, Narváez s-a îndepărtat de ceilalți și nu a mai fost văzut niciodată, găsindu-și sfârșitul probabil înecat de o furtună violentă care a lovit golful.

În noiembrie 1528, după aproximativ șase săptămâni pe mare, supraviețuiseră doar 80 de oameni. Plutele lor s-au prăbușit pe sau lângă Galveston Island, de lângă Texas. Cabeza de Vaca scria că nativii Karankawa i-au găsit aproape morți de foame, „atât de aproape de moarte că arătam ca moartea însăși”. Karankawa-ii i-au hrănit, i-au încălzit la foc, au plâns alături de ei cu compasiune. Era un gest umanitar remarcabil pentru oameni care sosiseră cu intenția de a-i cuceri.

Sclavie la indieni

Apoi a venit iarna, cu frig și malarie. Dintre cei 80 de naufragiați, doar 15 au supraviețuit până în primăvara lui 1529. Karankawa-ii, șocați de fragilitatea spaniolilor, i-au transformat în sclavi, utilitatea fiind mai bună decât milostenia. Munca era epuizantă: smulgeau rădăcini în ape reci de coastă, transportau lemne, efectuau sarcini domestice. Cabeza de Vaca scria despre asta cu o onestitate brutală. Mâinile îi sângerau constant de la muncă, pielea îi cădea în bucăți.

În 1530, Cabeza de Vaca a făcut un lucru inteligent, devenind negustor. Ca străin singur, recunoscut cu ușurință din cauza bărbii bizare, putea călători între triburi aflate în război fără să fie ucis. Transporta scoici conch de la coastă spre interior, schimbându-le pe mâncare. Aducea boabe ceremoniale, făcea săgeți, colecta piei de bizon. Era primul european negustor mobil din Texas, călătorind sute de kilometri printr-un teritoriu ostil, trăind prin utilitate și neutralitate.

În 1532, Cabeza de Vaca s-a reunit miraculos cu trei alți supraviețuitori ai expediției Narváez: Andrés Dorantes de Carranza, Alonso del Castillo Maldonado și Estevanico, sclavul maur al lui Dorantes, născut în Azemmour, Maroc. „I-am mulțumit lui Dumnezeu foarte mult pentru că eram împreună”, nota Cabeza de Vaca. Dintre cei 600 de oameni care plecaseră din Spania, mai trăiau doar patru, ceea ce făcea ca rata de supraviețuire să fie de doar 0,67%, o statistică dezastruoasă chiar și pentru standardele expedițiilor secolului XVI.

Cei patru au devenit sclavi ai altor triburi. Cabeza de Vaca și Dorantes au lucrat pentru Mariames, care vânau bizonii și, în perioade de foamete extremă, mâncau literlamente orice: păianjeni, viermi, șerpi otrăviți, pământ, lemn, balegă de cerb. Cabeza de Vaca nota totul, cu ochi de etnograf involuntar. Castillo și Estevanico lucrau pentru Yguazes, care aveau o rezistență impresionantă. „Pot alerga de dimineață până seara fără a se odihni sau obosi”, scria Cabeza de Vaca, într-o evidentă admirație.

De la sclav la vindecător

În 1533, cei patru au fost chemați să vindece bolnavi. Triburile locale credeau că acești străini, care supraviețuiseră unor dezastre imense, posedau puteri supranaturale. Cabeza de Vaca a protestat: „Nu știam cum să vindecăm”. Dar nativii au refuzat să le dea mâncare până nu încercau. Cabeza de Vaca, Dorantes și Castillo, înfometați și disperați, au acceptat. Au făcut semnul crucii peste pacienți, au suflat pe ei - tehnică shamanică tradițională - au recitat Pater Noster și Ave Maria, l-au rugat pe Dumnezeu să-i vindece.

Și… minune: toți pacienții s-au ridicat și au declarat că sunt complet vindecați.

Cabeza de Vaca era șocat. Triburile erau extaziate. Vestea s-a răspândit rapid: străinii bărboși aveau puteri miraculoase de vindecare. În septembrie 1534, cei patru au scăpat de stăpânii lor și au început călătoria spre vest, sperând să ajungă în coloniile spaniole din Mexic. Reputația lor ca vindecători i-a precedat. Triburile îi așteptau cu bolnavii lor, cerându-le binecuvântări.

Cabeza de Vaca scria că a devenit „cel mai îndrăzneț și nesăbuit dintre toți în întreprinderea vindecărilor”. A tratat sute de oameni. „Nu am tratat niciodată pe nimeni care să nu spună după aceea că e bine”, nota el cu un amestec de uimire și teamă religioasă. Credea sincer că Dumnezeu lucra prin el - altfel cum să explice succesul?

O operație în sălbăticie

În vara anului 1535, undeva în vestul îndepărtat al Texasului sau prin nordul Mexicului, Cabeza de Vaca a efectuat prima operație chirurgicală documentată din America de Nord. Un bărbat nativ fusese rănit de o săgeată care-i intrase în spate și ajunsese aproape de inimă. „Vârful săgeții se fixase deasupra inimii, cauzând durere mare și suferință”, scria Cabeza de Vaca. A deschis pieptul bărbatului cu un cuțit, a extras obiectul intrus și a cusut apoi cu sfoară. A doua zi, a îndepărtat sutura. Bărbatul era vindecat.

New England Journal of Medicine a autentificat această remarcabilă sagitectomie. Tom Lea a pictat o reprezentare a operației, afișată astăzi la University of Texas Medical Branch din Galveston. Pentru un om fără niciun antrenament medical formal, care lucra cu un cuțit în fără condiții sterile, succesul era miraculos. Sau norocos. Sau ambele.

Călătoria spre vest a devenit procesiune. Li s-au alăturat mii de nativi. „Copiii Soarelui” veneau din „Casa Zorilor” pentru a face miracole. Triburile dădeau fuga înainte să anunțe alte sate. Procesiunea creștea. La un moment dat, aproximativ patru mii de oameni îi însoțeau pe cei patru europeni printr-un deșert imens.

Doar că apăruse o problemă. Urmăritorii jefuiau fiecare sat prin care treceau, luând toată mâncarea și bunurile ca tribut pentru Copiii Soarelui. Satele jefuite, rămase fără nimic, se alăturau procesiunii și își recuperau pierderile la satul următor. Era un sistem piramidal involuntar de redistribuire a bogăției, condus de patru străini care voiau doar să ajungă în Mexic și poate să mănânce ceva mai bun decât rădăcini și fructe de cactus.

Cabeza de Vaca a încercat să oprească jafurile, dar a eșuat. Totuși, influența lui a fost profundă în alte moduri. Triburile care războiau în mod constant au pus deoparte dușmăniile pentru a se alătura procesiunii și pentru a învăța despre acest Dumnezeu puternic al cărui semn era crucea. Cabeza de Vaca a vindecat bolnavi, a binecuvântat bebeluși și a lăsat pace în urma lui, cel puțin temporar.

Estevanico, sclavul maur, avea propria lui abordare. A învățat nouă limbi până la sfârșitul călătoriei. Discuta geografie cu bărbații, se juca cu copiii și, după cum notează politicos Cabeza de Vaca, dormea cu femeile oferite ca ospitalitate. Rolurile erau împărțite eficient: Cabeza de Vaca făcea vindecările majore, Dorantes organiza logistica cu precizie militară, Castillo media și traducea, Estevanico făcea diplomația informală și cercetarea etnografică.

Realitatea brutală

În primăvara anului 1536, undeva în Sinaloa sau Sonora, cei patru au văzut ceva șocant: un nativ purtând o cataramă de centură spaniolă ca amuletă. Spaniolii erau aproape! Când în cele din urmă au întâlnit patrule spaniole - vânători de sclavi care ridicau nativi pentru plantații - Cabeza de Vaca a fost îngrozit.

Spaniolii vânători de sclavi nu recunoșteau niște compatrioți în acești patru oameni semi-dezbrăcați, arși de soare, cu bărbi lungi și haine native. Cabeza de Vaca trebuia să-și dovedească identitatea vorbind în spaniolă și recitând titlul său oficial. Chiar și atunci, vânătorii de sclavi erau sceptici: cum puteau acești vagabonzi să fie ofițeri ai Coroanei?

Prin urmare, Cabeza de Vaca, omul care petrecuse opt ani printre nativi, învățând limbile lor, respectându-le cultura, vindecându-le bolile, privea acum cum compatrioții săi îi tratau pe aceiași nativi ca pe animale de capturat și vândut. Un contrast brutal între experiența sa personală și realitatea colonialismului spaniol.

Au ajuns în Mexico City în iulie 1536. Viceregele Antonio de Mendoza i-a primit cu onoruri și curiozitate. Povestea lor era incredibilă: patru oameni supraviețuiseră opt ani în teritoriu necunoscut, călătorind aproximativ 3800 de km pe jos de la Golful Mexicului până pe coasta Pacificului, primii europeni care traversau America de Nord. Cabeza de Vaca a raportat despre triburi, geografie, floră, faună, a făcut inclusiv prima descriere europeană a bizonului american.

Hernando de Soto, care plănuia propria sa expediție în Florida, a citit cu atenție rapoartele lui Cabeza de Vaca. Francisco Vázquez de Coronado, care pregătea explorarea teritoriilor nordice, a folosit informațiile lui. Estevanico a fost trimis ca iscoadă pentru expediția lui Fray Marcos de Niza în 1539 spre legendarul Cibola - cele Șapte Orașe de Aur. Estevanico a murit acolo, ucis de pueblo Zuni, probabil pentru că și-a depășit rolul de cercetaș și s-a comportat ca un șef arogant.

Întoarcerea în Spania

Cabeza de Vaca s-a întors în Spania în 1537 și a publicat La Relación în 1542, titlul complet oficial fiind Relación y comentarios del gobernador Álvar Núñez Cabeza de Vaca de lo acaecido en las dos jornadas que hizo a las Indias. Era prima relatare scrisă despre popoarele indigene, fauna, flora și geografia interiorului Americii de Nord. Cartea a fost republicată în 1555 sub titlul popular Naufragios – Naufragii, un nume perfect pentru o expediție care a început cu nave și s-a terminat cu mersul pe jos.

Tonul cărții e fascinant. Cabeza de Vaca se portretizează ca vocea rațiunii, întotdeauna oferind sfaturi înțelepte care sunt ignorate de Narváez. Narváez apare slab, laș și egoist. Cabeza de Vaca, în schimb, e curajos, înțelept, mărinimos. Bias-ul e evident dar, deoarece a fost singurul care a scris despre expediție, istoricii trebuie să accepte versiunea lui cu rezervele cuvenite.

Mai puțin discutabil e faptul că al nostru Cabeza de Vaca a (de)scris cu o onestitate etnografică rară pentru epoca sa. A descris triburile cu respect, notând diversitatea culturală, obiceiurile sociale, dietele, armele, structurile sociale. A criticat cruzimea spaniolilor față de nativi. A argumentat pentru aplicarea unui tratament uman. Iar aceasta era o poziție radicală pentru un conquistador.

În 1540, Cabeza de Vaca s-a întors în Americi ca guvernator al provinciei Río de la Plata din Paraguay, Uruguay și Argentina modernă. A încercat să implementeze politici umane față de nativi. Coloniștii spanioli, care preferau exploatarea brutală, s-au revoltat. L-au arestat pentru corupție (acuzații false) și l-au trimis înapoi în Spania în lanțuri în 1545.

A petrecut opt ani în închisoare sau sub arest la domiciliu, apărându-și cazul prin instanțele spaniole. A fost condamnat, apoi eliberat, apoi condamnat din nou. Birocrația imperială spaniolă era la fel de ostilă ca jungla texană, doar ceva mai lentă. A murit în 1559 sau 1560, în Sevilla, sărac și aproape uitat. Casa în care trăise a fost vândută pentru a I se plăti datoriile.

Ce ne-a lăsat „Capul de vacă”

Cabeza de Vaca a supraviețuit opt ani în condiții care au ucis 99% dintre tovarășii săi, a traversat un continent pe jos, a efectuat prima operație chirurgicală din America de Nord, a scris prima etnografie a nativilor americani și a militat pentru tratamentul uman al popoarelor indigene într-o eră când astfel de opinii erau radicale. Dar cariera sa administrativă în America de Sud s-a terminat cu arestare, acuzații false și sărăcie.

Moștenirea lui e complexă. Pentru americani, Cabeza de Vaca e un proto-antropolog, primul european care a trăit printre triburi ca participant, nu din postura de cuceritor. Pentru spanioli, e un simbol complicat, fiind simultan un erou explorator și un critic al colonialismului brutal. Pentru popoarele indigene, e un simbol ambiguu: un european care le-a respectat dar care a venit inițial să le cucerească.

Naufragios rămâne un document literar extraordinar. Alternează între raportare factuală detaliată și narațiune aventuroasă. Cabeza de Vaca descrie suferința cu o onestitate care face lectura inconfortabilă: foamea cronică, frigul care face degetele să sângereze, maltratarea de către stăpâni cruzi, moartea constantă a tovarășilor. Dar descrie și compasiunea: nativii care au plâns pentru spaniolii muribunzi, triburile care au împărțit mâncarea lor minimă, vindecările miraculoase, procesiunea de mii care i-au urmat prin deșert.

Cincizeci de ani mai târziu, când exploratorii spanioli au ajuns în New Mexico, triburile Pueblo încă își aminteau. „Bărbații bărboși care făceau semnul crucii” deveniseră legende locale. Învățăturile despre Dumnezeul creștin, despre cruce ca simbol de putere, supraviețuiseră generațiilor. Pentru o misiune de evanghelizare neintenționată, condusă de patru oameni disperați care voiau doar să supraviețuiască, impactul fusese remarcabil.

Numele său, Cabeza de Vaca, a devenit sinonim cu supraviețuirea împotriva șanselor imposibile. Strămoșul său marcase un pas de munte cu o țeastă de vacă pentru a salva o armată. Cabeza de Vaca traversase un continent folosind vindecări miraculoase și diplomație improvizată pentru a salva patru vieți, inclusiv pe a lui.

Uneori, capul vacii care marchează drumul spre salvare e propria ta capacitate de a te transforma dintr-un conquistador într-un simplu om.